L'Hermione, fragata de la llibertat

L'Hermione en construcció, a les drassanes antigues de Rochefort.
l

El juliol de 1997 es posava la primera pedra, al port de Rochefort, al sud de la Bretanya francesa, d'un somni fet realitat: la construcció artesanal d'una rèplica de la fragata Hermione, construïda a la mateixa ciutat el 1779. L'esforç econòmic i humà que requereix un projecte d'aquest tipus és inimaginable, però la cosa ha tirat endavant i actualment hi ha més de 4000 associats que li donen suport, a més dels 2 milions de persones que han visitat les dras-sanes. Es preveu acabar-la el 2011.

l

Tot i que l'actual comportarà un total de 15 anys de feina, a l'època es va construir en sis mesos, en el marc d'una administració es-peronada per la recent entrada en guerra de França al costat dels naixents Estats Units. El 2 de novembre de 1778 surt de Versalles l'ordre de construcció i el 19 d'abril de 1779, el buc, dissenyat per Chevillard l'aîné, ja està acabat. Els retards vindran després, deguts a la lentitud en els abastiments. Quan finalment el comandant Louis de la Touche pren possessió del vaixell, l'Hermione és una moderna i estilitzada fragata de 26 canons. Mesura més de 44 metres d'eslora i aparella uns 1500 metres quadrats de veles. Dir, però, entre pa-rèntesis, que l'Hermione és una fragata petita, al límit amb la classe inferior de la corbeta. Les grans fragates podien armar fins a més de 45 canons i els veritables vaixells de combat, els grandiosos navilis de línia, portaven fins a 120 canons*.

l

El 10 de març de 1780, el marquès de Lafayette, un jove de 23 anys, il·lustrat, emprenedor i defensor acèrrim de la causa americana, s'embarca a l'Hermione per anunciar als americans l'arribada im-minent de les tropes franceses del comte de Rochambeau. Per als insurgents americans, l'arribada de Lafayette va significar l'es-perança i la possibilitat d'una victòria sobre el Regne Unit que esdevindrà real amb la Pau de París de 1783. L'Hermione adquireix, doncs, amb aquest viatge, una dimensió simbòlica, i es converteix en nexe d'unió entre la França prerevolucionària (Lafayette serà l'any 1789 el primer comandant de la Garde Nationale) i els Estats Units.

l

El 20 de setembre de 1793, després d'una carrera honorable, l'Hermione embarranca prop de la desembocadura del Loira. L'endemà al matí, la tripulació l'abandona i la fragata s'enfonsa definitivament. El 1992, quan es va començar a parlar del projecte de reconstrucció de l'Hermione, les restes de l'embarcació van ser identificades per un equip d'arqueologia submarina.

l

* Per més informació, vegeu l'article següent [Charles Brooking, the best "painter of sea pieces"].

l

L'única representació que es coneix de la fragata. Detall de La batalla de Louisbourg (1781) d'Auguste-Louis Rossel de Cercy (1736-1824).